疏体和密体最早是用来评价人物画风格的，唐代画家张彦远在《历代名画记》中写道：“顾、陆之神，不可见其盼际，所谓笔迹周密也。张、吴之妙，笔才一二，象已应焉。离披点画，时见缺落，此虽笔不周而意周也。若知画有疏密二体，方一可议乎画”。这段话的意思是说：东晋的顾恺之和南朝宋的陆探微所画人物笔迹周密，称为“密体”；张僧繇和吴道子笔下的人物笔迹疏朗，称为“疏体”。

女史箴图（唐摹本） （局部）
 

“疏”与“密”是相对的。一般说“疏”即疏朗、疏放、粗犷， “密”即稠密、精密、细密，这是画论中常用的一对概念。

经过后世的不断发展，疏体和密体的概念逐渐被引用到国画的全领域中。我们可以发现：在山水画中，王蒙和石涛的画风属于密体，倪瓒和渐江的画风属于疏体；在花鸟画中，徐熙野逸属于疏体，黄荃富贵属于密体。

东山草堂图（局部） 王蒙
 

王蒙受到外公赵孟頫影响，主宗董、巨传统。其作品取景繁密，结构复杂，重峦叠嶂，郁茂华滋，以繁复见胜。

疏体用笔疏略，以少胜多，不以繁密为格，用简练的笔墨把物象表现出来，而点画随意仍不失其神，达到笔不到而意到的艺术效果。

幽亭秀木图 弘仁
 

弘仁的画风为倪瓒的变格，画上坡石若淡若疏，骨力内蕴。树木的勾勒点染也出之以简疏的笔法，中锋下笔，复笔皴擦，看似简淡，实含腴润。

密体一般在章法上给人以满和重的感觉，但也仍要注意密而不窒，密中有疏，以繁密中透出空灵为妙。

在宋以前，密体画占绘画的主流。宋之后，随着文人画、写意画的兴起，疏体画也逐渐兴盛起来，疏密二体的联系也更加紧密，且随着历朝历代画家们在人物画、山水画、花鸟画等领域中的不断实践，绘画理论的不断丰富，密体画的形式也逐渐完备丰满。